源于明代江苏松江顾名世之家。顾名世为明代进士，晚年在上海县筑露香园，其家眷均能刺绣，名声很大，称“顾氏露院绣”、“露香园绣”、“顾绣”。其中以缪氏和韩希孟所绣最好，顾名世去逝名，顾家生计萎顿，顾氏绣品也商业化，在当时江南一带因董其昌等文人提倡，一些官营、私营绣坊均称自己产品为“顾绣”以高名声。清末顾氏后代收授门徒，一时上海城乡妇女毕以此为一。顾绣既有用于观赏的也有实用的如衣裙、袍服、屏障、佩囊等。顾绣以“韩媛绣”的套针、铺针、施针等针法最有特色。

　　据明代崇祯年间《松江县志》记载：“顾绣，斗方作花鸟，香囊做（作）人物，刻划精巧，为他郡所未有。”

　　其特点主要有三：第一，半绣半绘，以补色、借色见长；第二，用料奇特；第三，运用中间色化晕。韩希孟以这种绣、画结合的方法，穷数年心力摹绣宋元绘画名迹八幅（册页），为世所重。明代松江画派代表人物董其昌对顾绣极为赞赏， 称它“精工夺巧，同侪不能望其项背……人巧极天工，错奇矣”。韩希孟创立“画绣”阶段是顾绣发展的初期，绣品多为家庭女红，世称“韩媛绣”，基本用于家藏或馈赠。

　　韩希孟之后，顾氏家道中落，逐渐倚赖女眷刺绣维持生计，并广招女工，从此顾绣由家庭女红转向商品绣。顾名世的曾孙女顾兰玉得缪、韩之亲授，并将技艺传承下去。据清代嘉庆年间《松江府志》记载，顾兰玉“工针黹，设幔授徒，女弟子咸来就学，时人亦目之为顾绣。顾绣针法外传，顾绣之名震溢天下”。清代道光年间，松江丁佩既精刺绣又通画理，著《绣谱》，于顾绣“心知其妙而能言其所妙者”。“后以仿效者皆称顾绣，绣品肆竟以顾绣相称榜，凡苏属之绣几无不以顾绣名矣。”20世纪初，松江出现了松筠女子职校的顾绣班，现年近九旬的戴明教老人曾为该班学生，她是近半个世纪顾绣在松江的代表性传承人，著有《顾绣针法初探》一书。

　　顾绣是民间绣艺与文人画结合的产物，从业人员须具备传统的书画修养。正因如此，它很难普及，且制作费时耗工。20世纪50年代以后，上海曾办过不少顾绣厂，现基本都已关闭。受现代工业的影响，大量顾绣仿制品涌入市场，形成对顾绣的冲击，顾绣之名虽盛而真得“画绣”真谛者在上海几乎不复可寻，因此必须要采取措施对这一传统绣艺进行抢救、保护、整理、挖掘。